Sæbe er et af de tidligste anvendte overfladeaktive stoffer, som begyndte at blive brugt i det 7. til 6. århundrede f.Kr. Sæbe vil udfældes, når den møder hårdt vand og er ustabil i sure opløsninger. Rød olie (også kendt som Türkiye rød olie) er det sulfaterede produkt af ricinusolie (anionisk overfladeaktivt stof). Det blev først syntetiseret af det tyske Baden Aniline Soda Ash Company i 1875 og er det første syntetiske overfladeaktive stof, der anvendes i tekstil- og læderindustrien. Under Første Verdenskrig forskede Tyskland med succes i produktionen af alkylnaphthalensulfonat fra naphthalen, propanol eller butanol ved hjælp af rygende svovlsyre, som kunne bruges som en erstatning for sæbe, og dermed sparede animalske og vegetabilske fedtstoffer, der blev brugt til sæbefremstilling. Selvom alkylnaphthalensulfonat har dårlig rengøringsevne, har det god befugtning og permeabilitet og påvirkes ikke af hårdt vand eller sure opløsninger, så det er stadig meget brugt i dag. I 1936, med udviklingen af petrokemikalier, var USA de første til med succes at studere produktionen af alkylbenzensulfonat fra benzen og petroleum. Senere, på grund af tilsætningen af forskellige tilsætningsstoffer og forbedret produktionsteknologi, var syntetiske rengøringsmidler hovedsageligt sammensat af alkylbenzensulfonat overlegne med hensyn til påføringsydelse og omkostninger sammenlignet med sæbe og begyndte at blive meget brugt i produktionen og dagligdagen. Siden da er andelen af syntetiske vaskemidler i den samlede mængde vaskemidler steget år for år. I 1982 havde verdens produktion af syntetiske vaskemidler nået 28Mt, overgået sæbe og fortsatte med at vokse. Forskningen og produktionen af overfladeaktive stoffer, repræsenteret ved syntetiske detergenter, har udviklet sig hurtigt og er nu blevet en vigtig kemisk produktionssektor. Der er allerede tusindvis af varianter af overfladeaktive stoffer.
Den overfladeaktive og syntetiske vaskemiddelindustri i Kina begyndte i 1950'erne, og selvom den startede relativt sent, udviklede den sig hurtigt. I 1995 nåede den samlede mængde af vasketøjsprodukter op på 3,1 millioner tons, og var på andenpladsen i verden efter USA. Produktionen af syntetiske vaskemidler steg fra 400000 tons i 1980 til 2,3 millioner tons i 1995, en nettostigning på 4,7 gange, og voksede med en gennemsnitlig årlig vækstrate på over 10%.
Ifølge autoritative afdelinger i Kina vil den samlede mængde af vasketøjsprodukter nå op på 3,6 millioner tons i 2000, hvoraf syntetiske vaskemidler vil nå op på 655000 tons. Blandt dem omfatter typerne af overfladeaktive stoffer med en produktionskapacitet på over 10.000 tons natrium lineært alkylbenzen sulfonat (LAS), natrium fedtalkohol polyoxyethylen ether sulfat (AES), ammonium fedt alkohol polyoxyethylen ether sulfat (AESA), natrium lauryl alkohol sulfat (K12) eller SDS), nonylphenol polyoxyethylenether (TX-10), Pingpingjia O, diethanolamid (6501), glycerolstearat, lignosulfonat, tungt alkylbenzensulfonat, alkylsulfonat (råoliesulfonat), diffuser NNO, diffuser MF, alkylpolyether (PO-EO-copolymer), fedtalkoholpolyoxyethylenether (AEO-3 ), osv.